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1954년 강원도 철원에서 태어나 1971년 정부파견 의사인 아버지(김정)를 따라
아프리카 부르키나 파소로 갔다.
프랑스 니스 국립응용미술대학에서 서양화를 전공하고,
1977년 프랑스 ARLES 국제사진페스티벌에서 ‘젊은 작가상’을 받았다.
또한 같은 해에 프랑스 ‘오늘의 사진’에 선정되었는데,
그는 카메라를 발명한 다게르 이후 그 당시까지 프랑스에서 선정된
80인의 사진가 중 최연소였다.
이후 프랑스의 <엘르> <보그>지 등과 일했으며, 1979년 귀국하여
<바자> <보그> 등 국내 여러 패션지와 패션사진 작업을 했다.
1988년 한국 국적을 회복, 프리랜서로 활동하며 작품사진과 인물사진,
패션사진을 찍었고, 한국종합예술학교 영상원에서 사진학을 강의했으며,
<NEOLOOK> 편집인으로 일했다.
현재 스튜디오 벨벳 언더그라운드를 운영하고 있다.
사진집으로는 <불새> <넋두리-김현식>
<인스턴트커피> <동물 왕국> <아프리카 여정> <에프터 레인> 등이 있다.
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사진작가 김중만에게 아프리카는 특별한 곳이다.
아프리카에서 의료활동을 한 아버지를 따라 어린시절을 보낸 곳이기도 하고,
지난번 사진집 <동물 왕국>촬영 때는 동물들과 뒹굴었던 곳이기도 하다.
‘그곳’으로 사진작가 김중만이 또 촬영을 다녀왔다.
이번에는 아프리카와 네팔의 ‘아이들’을 가득 담은 채 말이다.
“아프리카는 내 마음의 우물을 찾아가는 것처럼 편안한 곳이다.
아버지가 청춘을 바친 곳이기도 하고…
아프리카야말로 인류의 모습, 세상의 한 부분을 비춰주는 가장 순수한 곳이다.”
그의 사진에서 보여지는 아프리카는 어떤 모습일까?
“영국의 작가 조나단 스쿼시는 수십 년째 아프리카에서 생활하며 작품활동을 한다.
그런 작가에 비하면 나의 아프리카에서의 촬영은 부족하기 그지없다.
문명이 닿지 않은 인간 본연의 원초적인 곳.
극도로 순수한 곳이지만 극도로 타락한 곳이기도 한 그 곳을 찍었을 뿐이다.”
스물둘 청년일 때 찾았던 아프리카는 그에게 그저 심심한 곳이었지만,
불혹을 훌쩍 넘긴 작가에게 이제 아프리카는 영혼이 쉬어갈 수 있는 아늑한 고향으로 자리잡았다.
사진작가 김중만은 이번 촬영을 위해 보름 동안 케냐와 네팔에서 아이들을 찍고, 또 찍었다.
목적은 단 하나, 그곳의 어린이들에게 조금이라도 삶의 희망을 주는 것.
사진을 전시하고, 이 사진들을 팔아서 조금이나마 아이들을 돕고 싶은 마음뿐이다.
가장 김중만다운 방식으로 아이들을 도와주고 싶은 것이다.
세계적인 구호 단체인 플랜코리아가 후원을 하고, 「폴햄」이 이 프로젝트를 기획했다.
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네팔의 카트만두 공항에서 프로펠라 비행기로 1시간 가량 서남쪽으로 내려가면 도착할 수 있는
비라트나가르라는 네팔의 제2도시.
해 뜨기 전 일어나 해가 지기 전까지 점점 오지로 들어가며 비라트나가르의 아이들을 찍었다.
네팔의 아이들을 먼저 찍은 후 다시 케냐로 이동했다.
케냐의 나이로바 국제공항에서 다시 몸바사로, 또 케냐로,
보름 동안 네팔과 케냐의 빈민가와 오지들을 밤낮없이 촬영했다.
빈민가인 나이로바에서의 마지막 촬영.
케냐의 수도 나이로바의 빈민가는 현지인들조차 들어가기 꺼리는 우범지역이다.
그 위험한 곳에서 만난 소녀, 티파니는 김중만을 울게 만들었다.
이제 갓 네 살을 넘긴 티파니는 에이즈로 죽어가고 있었고, 어머니는 벌써 에이즈로 죽었고,
아버지도 죽어가고 있었다.
“30년을 사진을 찍었지만, 촬영하면서 운 건 이번이 처음이다.
왜 울었는지는 모르겠다. 티파니의 아버지인 줄리어스랑 얘기를 하면서 그가 한 말이 귓가를 떠나지 않았다.
말로 할 수 없을 정도로 고통스럽지만 죽는 순간까지 살아가려면 지쳐서는 안 된다고….”
그 말에 그도 모르게 울컥해 버렸다고 한다.
티파니로 인해 아프리카에서 또 하나 잊을 수 없는 기억을 새기게 됐다.
예전 청년일 때 다녀간 아프리카에서는 비행기 활주로에 비행기가 착륙하는 순간,
그 광활한 대륙 한가운데서 나라는 인간은 한낱 작은 존재에 불과한,
마치 한 마리의 벌레가 되는 순간을 경험하기도 했다.
그리고 얼룩말이 뛰노는 그곳이야말로 천국이구나 했다.
지난 2002년 <동물 왕국> 촬영 당시, 아침에 촬영을 위해 덜커덩거리는 낡은 버스에 올라타고 나서
부인이 내게 행복하냐고 물었을 때 처음으로 ‘행복’이 뭔가를 느끼기도 했다.
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2005년은 사진작가 김중만이 사진을 찍은 지 30년이 되는 해다.
“사진 찍은 지 10년쯤 됐을 때는 이제 사진을 알 것 같았다.
20년쯤 됐을때는 사진 찍는 게 마냥 재밌었다.
이제 30년이 되고 나니 ‘난 사진을 못 찍는구나’는 생각이 든다.”
그와 사진과의 인연은 짧고도 강렬하다.
프랑스의 남부에 있는 니스 국립응용미술대학에서 회화를 전공하던 그에게 같은 기숙사의 친구가
암실에서 사진 인화작업을 도와달라는 요청을 했다 그 단 5분 만에 그의 인생이 결정돼 버렸다.
그의 사진에 대한 열정은 사진을 처음 배울 때나 지금이나 여전하다.
빡빡한 아프리카 촬영에서도 후배들을 다독이고, 제일 많은 에너지를 쏟아붓는 것은 바로 사진작가 김중만이다.
촬영지로 이동할 때도 수시로 버스를 세워 지나치기 쉬운 모습들을 카메라에 담아내고,
촬영 전 준비서부터 촬영 후반작업과 전시준비까지 철저하게 준비한다.
그의 이러한 열정들이 그를 따르는 수많은 후배들을 낳고, 현재의 사진작가의 모습을 만들어냈다.
그는 사진을 찍을 때면 지금 찍고 있는 피사체야말로 세상의 최고라고 생각한다.
그래서 나온 사진들이야말로 ‘최고’이기 때문이다.
그의 카메라를 통해 한국에서 내로라 하는 스타들의 진실된 모습들을 선보였고,
아프리카의 살아 있는 동물들의 세계도 보여줬다.
그의 사진에 대한 본질적인 탐구는 끝이 없다. 오히려 지금부터다.
이제껏 찍은 사진만도 37만여 장. 하지만 그는 이제껏 찍은 사진에는 별 관심이 없다.
그저 앞으로 어떤 사진을 찍고, 사진을 찍는 순간마다 ‘베스트’임을 생각하면서 ‘찍는’ 데 충실할 뿐이다.
“사람으로는 행복하지만, 사진작가로서는 행복하지 않다.
개인으로는 욕심을 버리고 절제하고 희생하는 삶을 살고 있지만,
사진작가로는 더 욕심을 내야 하고, 더 냉정해야 하고, 나만의 사진철학을 담아내도록 끊임없이 정진해야 한다.”
사진작가 김중만의 스케줄은 한치의 빈틈도 없다.
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1월 중순경에는 이번 케냐와 네팔의 아이들을 찍은
사진집 <IT’S ALIVE FOR EVERY CHILD>(패션인사이트 발행, 48,000원)를 출간하고,
이를 기념한 전시회를 17일부터 일주일 간 현대백화점 본점 하늘공원에서 개최한다.
하늘공원에 이어서 인사동의 포토하우스 갤러리에서도 그의 사진들을 만나볼 수 있다.
2월 초에 있을 화가 고낙범과의 2인전 준비에도 분주하다.
그래서인지 그의 머릿속은 어떻게 ‘꽃’을 담아낼까에 가득 차 있다.
이병헌과 강타 등의 사진도 멋있게 찍어야 하고, 올해에 또 아프리카에서의 촬영이 있다.
이번엔 동물이나 아이들이 아닌, 또 다른 무언가로 그곳을 김중만으로 희석시켜 선보일 예정이다.
그는 삶과 사진에 있어 늘 ‘진실함’을 찾고 있다.
“진실한 삶이 중요하다. 지금보다 더 진실해지고 싶고, 사진들을 통해 그런 모습들을 더 잘 표현하고 싶다.
소중한 삶에 대한 진실,
사진에 대한 진실을 조금씩 알아갈 때, 그제야 삶의 진정한 모습에 한 걸음씩 가까이 다가가는 듯하다.
진실함에 대한 욕망을 사진으로 찾아가는 것이야말로 내가 사진작가로서 앞으로 만들어가야 할 모습이다.”
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